L’Ascension de l’IA en Chine : startups, géants technologiques et stratégies d’expansion
- Hal Neuntausend
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L'essor de l'intelligence artificielle en Chine
L'intelligence artificielle (IA) en Chine a connu une croissance exponentielle ces dernières années, positionnant le pays comme l'un des leaders mondiaux du secteur. Cet essor est porté par des investissements massifs en recherche et développement, un soutien gouvernemental affirmé, une innovation technologique dynamique et un impact significatif sur divers secteurs économiques et sociaux.
Un investissement massif et un soutien gouvernemental stratégique
L'un des principaux moteurs de la montée en puissance de l'IA en Chine est l'engagement financier du gouvernement. En 2017, le Conseil des Affaires d'État chinois a dévoilé un plan ambitieux visant à faire du pays le leader mondial de l'IA d'ici 2030. Ce programme prévoit des investissements colossaux en recherche, en formation de talents et en infrastructures, tout en mettant en place des politiques incitatives pour attirer les investissements privés, tant nationaux qu'étrangers.
Parallèlement, la Chine a structuré son développement autour d'un « National Team » regroupant six géants technologiques qui jouent un rôle central dans la stratégie nationale d'intelligence artificielle. À cela s'ajoute l'émergence des « tigres de l'IA », des startups prometteuses bénéficiant d'une valorisation de plusieurs milliards de dollars et attirant l’attention des investisseurs. Alibaba, par exemple, a investi dans quatre de ces cinq jeunes pousses stratégiques, témoignant de la synergie entre les grandes entreprises et l’écosystème entrepreneurial chinois.
Une innovation technologique portée par des géants et des startups
Les géants de la tech chinoise, souvent désignés sous l’acronyme BAT (Baidu, Alibaba, Tencent), investissent massivement dans l’IA. Baidu se concentre sur la reconnaissance vocale, la traduction automatique et les véhicules autonomes, tandis qu'Alibaba optimise ses chaînes logistiques et l’expérience utilisateur via des algorithmes intelligents. Bytedance, la maison-mère de TikTok, est également un acteur clé avec son chatbot Doubao, qui rivalise avec les modèles occidentaux.
En parallèle, des startups émergent comme des acteurs clés de l’innovation. Des entreprises comme Baichuan, Minimax et Zhipu AI développent des technologies avancées en vision par ordinateur, en traitement du langage naturel et en apprentissage automatique. Certaines, comme Deepseek, connaissent des succès fulgurants et bousculent les équilibres du marché.
Un impact majeur sur l’économie et les défis à relever
L’intelligence artificielle transforme profondément divers secteurs en Chine. Dans le domaine de la santé, l’IA améliore le diagnostic médical, la découverte de nouveaux médicaments et la gestion des dossiers médicaux. Dans la finance, elle optimise la détection des fraudes et la gestion des risques. La logistique, les transports et même l’industrie manufacturière bénéficient également d’améliorations majeures grâce à l’automatisation et à l’optimisation algorithmique.
Cependant, malgré ces avancées, la Chine fait face à plusieurs défis. L’un des principaux est l’accès restreint aux semi-conducteurs de pointe en raison des sanctions américaines. Pour contourner cet obstacle, les entreprises chinoises explorent des solutions alternatives comme l’optimisation des modèles d’IA nécessitant moins de puissance de calcul. Un autre défi est lié à la censure et aux contraintes réglementaires imposées par le gouvernement, qui limitent le développement de certaines applications IA destinées au grand public.
La Chine a réussi à se hisser parmi les leaders mondiaux de l’intelligence artificielle grâce à une stratégie cohérente alliant investissements, innovation et soutien gouvernemental. Son modèle unique, mêlant grandes entreprises technologiques et startups dynamiques, continue d’attirer l’attention et suscite autant d’admiration que d’inquiétudes. Malgré des obstacles tels que la censure et les restrictions technologiques, la Chine continue d’avancer rapidement, façonnant l’avenir de l’IA à l’échelle mondiale.
Dans la suite de cet article, nous explorerons plus en détail les entreprises qui marquent cette révolution technologique et les tendances qui façonneront l’avenir de l’IA en Chine.
L'équipe nationale de l'IA : six entreprises clés
Alibaba
Lundi dernier, Alibaba a dévoilé la dernière version de son modèle linguistique Tongyi Qianwen, baptisé Qwen2.5-VL. Selon ses développeurs, ce modèle surpasserait certains des leaders américains comme GPT-4o d’OpenAI, Claude 3.5 Sonnet d’Anthropic et Gemini 2.0 Flash de Google dans des domaines comme l’analyse de documents, la réponse aux questions, les mathématiques et la compréhension de vidéos.
Fondée en 1999 par Jack Ma, un ancien professeur d’anglais, Alibaba a débuté comme une plateforme de commerce en ligne. Aujourd’hui, Taobao, l’une de ses plateformes phares, compte environ 930 millions d’utilisateurs actifs, faisant d’elle la plus grande place de marché en ligne en Chine. Cependant, suite à des critiques de la politique économique du gouvernement en 2020, Jack Ma a été écarté et Alibaba a dû vendre plusieurs divisions, y compris des parts de sa filiale financière Ant Group, opérant Alipay.
Baidu
Le "Ernie Bot" de Baidu (en chinois Wenxiaoyan) est l’un des chatbots les plus populaires en Chine. Lancé en mars 2023 par la principale société de moteurs de recherche du pays, il a d’abord connu des débuts difficiles avant d’être amélioré. Selon Robin Li, le PDG de Baidu, Ernie Bot est désormais à la hauteur de ChatGPT d’OpenAI, voire supérieur pour certaines tâches en chinois.
En plus d’Ernie Bot, Baidu a développé onze autres grands modèles de langage pour des applications industrielles spécifiques, notamment dans les domaines de l’automobile, de l’énergie, des finances et de l’aérospatiale. Créée il y a 25 ans à Pékin, Baidu est le moteur de recherche dominant en Chine, où Google est interdit.
Bytedance
Fin 2023, Doubao (signifiant "brioche aux haricots rouges" en chinois) est devenu le chatbot IA le plus populaire du pays. La semaine dernière, Bytedance a annoncé une mise à jour qui, selon l’entreprise, surpasse certaines fonctionnalités du modèle O1 d’OpenAI.
Bytedance est surtout connue à l’international pour TikTok. Cependant, en raison des régulations technologiques imposées par Pékin, l’entreprise a été contrainte de céder 1% de ses parts à un fonds d’investissement public, renforçant ainsi le contrôle du gouvernement sur ses activités.
iFlytek
Spécialiste de la reconnaissance vocale, iFlytek a collaboré avec Huawei pour développer le modèle linguistique Spark, dévoilé en 2023. Selon Liu Qingfeng, PDG de l’entreprise, la dernière version rivalise avec GPT-4 Turbo d’OpenAI.
iFlytek est réputée pour sa technologie avancée de reconnaissance et de transcription vocale en temps réel. Cependant, l’entreprise figure sur la liste des sanctions américaines depuis 2019, accusée d’avoir contribué à la surveillance et à la répression des Ouïghours.
Huawei
Officiellement, Huawei ne fait pas partie de l’équipe nationale de l’IA, mais ses technologies soutiennent de nombreuses entreprises chinoises du secteur. Depuis les sanctions américaines de 2019, Huawei a redoublé d’efforts pour développer ses propres puces haute performance et renforcer son indépendance technologique.
L’entreprise de Shenzhen a aussi conçu une gamme de modèles d’IA industriels sous le nom de "Pangu", destinés à des applications variées comme l’exploitation minière, la finance, la production industrielle, l’administration publique et la météorologie.
SenseTime
SenseTime, un spécialiste de la reconnaissance faciale, a lancé en 2023 son modèle de langage Sensenova, qui rivalise avec les modèles IA occidentaux. Ce modèle se distingue particulièrement dans l’analyse d’images haute résolution et la génération de contenu visuel.
Fondée en 2014 à Hong Kong, SenseTime a fait l’objet de sanctions américaines en raison de liens présumés avec des programmes de surveillance gouvernementaux en Chine.
Les "Tigres de l’IA" : ces startups qui bousculent le marché
01.AI
Fondée fin 2023 par l’investisseur et auteur Kai-Fu Lee, 01.AI a rapidement atteint une valorisation de plus d’un milliard de dollars en seulement huit mois. Son modèle linguistique Yi-34B repose sur l’architecture Llama de Meta. Alibaba et le fonds Sinovation Ventures figurent parmi ses principaux investisseurs.
Kai-Fu Lee, qui vit à Pékin, avait prédit dans son livre "AI Superpowers" que la Chine surpasserait les États-Unis dans l’exploitation de l’IA. Le récent succès de Deepseek semble, selon lui, confirmer cette prédiction.
Baichuan
Créée en avril 2023 par Wang Xiaochuan, ancien fondateur du moteur de recherche Sogou (racheté par Tencent), Baichuan s’est rapidement imposée comme une référence en IA.
L’entreprise, soutenue par Alibaba, Tencent et Xiaomi, a publié dès sa première année un modèle open-source largement utilisé dans le milieu académique. Son assistant Baixiaoying est une "super-app" qui centralise de nombreuses applications basées sur l’IA.
Minimax
En janvier 2024, cette startup basée à Shanghai a lancé son grand modèle linguistique Minimax1, qui se positionne comme un concurrent sérieux des leaders internationaux en mathématiques et en expertise spécialisée.
Fondée en 2021 par d’anciens experts en vidéo de Sensetime, Minimax a reçu des financements de la part d’Alibaba, Tencent et du fonds d’investissement Hongshan (ex-Sequoia China).
Moonshot AI
Le chatbot Kimi de Moonshot AI est l’un des principaux rivaux d’Ernie Bot de Baidu. À la fin 2023, il comptait plus de 36 millions d’utilisateurs actifs par mois.
L’entreprise, fondée en 2023 à Pékin, bénéficie du soutien d’Alibaba, Meituan, Tencent et Hongshan. La semaine dernière, elle a lancé une nouvelle version de Kimi qui excelle en mathématiques et en programmation, rivalisant ainsi avec ChatGPT d’OpenAI.
Zhipu AI
Avant l’émergence de Deepseek, Zhipu AI était l’un des principaux fournisseurs de chatbots en Chine grâce à son modèle ChatGLM. L’entreprise a également développé un "agent IA" capable d’exécuter des commandes vocales pour automatiser certaines tâches.
Issue d’un projet de l’université Tsinghua, Zhipu AI a été financée par des géants comme Alibaba, Tencent, Xiaomi et Meituan. En décembre dernier, l’entreprise a levé plus de 400 millions de dollars lors d’une nouvelle levée de fonds.
Deepseek
Deepseek est l’une des startups chinoises les plus prometteuses du moment. Elle s’est rapidement imposée avec un modèle linguistique de grande envergure qui concurrence les meilleures solutions occidentales. Sa particularité réside dans son optimisation poussée pour des performances élevées avec une puissance de calcul réduite, un atout face aux restrictions d’accès aux semi-conducteurs avancés.
Fondée en 2023, Deepseek bénéficie du soutien financier de plusieurs fonds d’investissement stratégiques chinois et s’inscrit comme un acteur clé dans l’essor de l’IA en Chine.